Lors de la « découverte » de Tahiti par les Européens, en 1767 et 1768, l’île était divisée en plusieurs chefferies. Le littoral de Hitia’a où accosta l’expédition était dirigé par le arii Ereti. Celui-ci dirigeait une chefferie différente de celle de Pare (aujourd’hui cette dernière correspond à un territoire regroupant les communes de Arue/Mahina), où était arrivé Wallis, à une trentaine de kilomètres plus au nord. Cette chefferie de Pare était dirigée par la cheffesse Oberea (ou Purea), que ne rencontra pas Bougainville, et qui était elle-même liée au clan des Teva, une alliance alors dominante sur une grande partie de plusieurs chefferies de Tahiti… Hitia’a faisait alors partie d’une autre coalition influente sur la côte est/nord-est de l’île, nommée : Te Aharoa. Lors de son séjour, le Français visita une partie de ce littoral, ce qui nous vaut les premières descriptions du mode de vie, de l’architecture, des techniques de construction, etc. de cette société. La culture polynésienne étant alors de tradition orale, c’est essentiellement par les écrits de Bougainville que l’on peut avoir une idée des conditions dans lesquelles fut établi ce contact. Ils en reflètent donc la vision européenne. Mais cet homme d’action est aussi un esprit ouvert, un esprit « philosophe », et il ne porte pas de jugements.

Il n’est pas non plus habité par une volonté de conversion, comme pourront l’être les missionnaires protestants arrivés sur le navire anglais, le Duff, une trentaine d’années plus tard. Il est à remarquer que les notes de ses compagnons lettrés de voyage, l’astronome Verron, le cartographe Routier de Romainville, le naturaliste Commerson, le Prince de Nassau…, vont tous dans le même sens d’un accueil chaleureux et contribueront eux aussi à renforcer la réputation de Tahiti/paradis.

Une réputation que perpétuèrent les expéditions suivantes, et rivales, notamment celles de James Cook. Les Anglais et les Français s’accusant mutuellement, au passage, d’avoir apporté avec eux des maladies vénériennes… Quelques épisodes conflictuels assombrirent néanmoins le séjour de l’expédition. Il y eut notamment quelques morts chez les Tahitiens, suite à des vols. On ne peut cependant comparer ces accrochages avec la bataille qui avait opposé Wallis, dix mois plus tôt, à plusieurs centaines de guerriers qui attaquèrent le Dolphin à bord de leurs pirogues à balancier. Celle-ci avait fait de nombreux tués chez les insulaires. La curiosité des Tahitiens à l’égard de matériaux (le fer) et d’objets quasi inconnus qu’ils souhaitaient posséder était à comprendre dans un jeu de don et de contre-don ignoré des marins. La compréhension des mœurs régissant la sexualité des indigènes par les Européens – qui se voient « offrir » des jeunes filles, leur excitation et leur embarras – n’était pas sans ambigüité. Le « malentendu culturel » qui avait déjà commencé avec Wallis se poursuivra avec les expéditions européennes ultérieures et ne manquera pas de créer les conditions d’une acculturation chez les Tahitiens. Mais ceci est une autre histoire…