M. de Ginoux quitte bientôt le cacique du Tucapel pour aller assister aux funérailles d’un chef voisin ; il se dirige vers le rio Cudico, en traversant des plaines riantes. Du rio Cudico au rio Tirua, le chemin escalade, puis redescend un bras de la Cordillère, à travers des terres profondément boueuses; puis, au sortir d’une épaisse forêt, se développe la vallée de Tirua.

« Si nous n’avions pas été prévenus, dit notre voyageur, du spectacle qui nous y attendait, nous aurions hésité à nous approcher, pendant la nuit, de la scène fantastique que nous dominions du pied de la Cordillère. A peu de distance, sur notre gauche, la vallée, illuminée de torches, semblait être envahie par un débordement de légions infernales. Dans un cercle immense, formé par des lignes de feux fixes, on voyait passer, repasser, courir, se croiser en tous sens, des ombres noires perchées sur des chevaux noirs, et laissant après chacune d’elles une large traînée de flamme ; du sein de cette armée diabolique, des cris, qui n’ont point de nom dans notre langue, faisaient frémir les échos des montagnes, et, pareilles à des spectres gigantesques, les silhouettes des grands arbres, animées par les mouvements des flammes, avaient l’air d’applaudir à ces jeux infernaux.

On préludait aux funérailles d’un cacique, qui exigent toujours un temps fort long ; tandis qu’on s’en occupe, le corps du défunt repose sur un lit de parade construit en fortes lianes dans l’intérieur de sa case, et, à partir du jour du décès, les femmes se mettent à tisser des vêtements de luxe pour en habiller le cadavre. Les proches parents s’empressent de rassembler ou de fabriquer assez de chicha, liqueur qu’ils préfèrent; pour en offrir en abondance aux trois ou quatre cents conviés reconnus dignes, par leur rang, de prendre part à la fête des funérailles ; ils amassent du blé, du maïs, des farines, des fruits, tout ce qui, dans une telle circonstance, mérite d’être distribué à plusieurs centaines de voisins, et, prenant de chacune de ces choses une faible portion, ils en emplissent un cercueil en forme de pirogue, taillé dans un tronc d’arbre. Ce cercueil doit suivre dans la fosse celui destiné à recevoir le corps du noble, afin que l’esprit de ce chef ne manque pas de nourriture dans l’autre monde.

Il n’est pas rare, avant de procéder aux cérémonies de l’inhumation, que l’on attende pendant deux ou trois mois la bonne saison de la chicha, principal encens des funérailles, également agréable aux dieux et aux hommes, devant servir à faire les libations exigées. Durant ce long espace de temps, le cadavre se décompose en paix sur son lit de parade, et la famille est tenue de vivre dans ce milieu empoisonné.

Un peu à droite, sous nos pieds, la case du chef, adossée à une colline verte, pointant dans la vallée, regardait un vaste terrain plat, champ et prairie du riche domaine, défendu par une ceinture de bois ; tout ce terrain était entouré de feux que des Indiens alimentaient, et l’espace libre, éclairé encore par des hommes à cheval, portant des torches, n’était plus qu’une arène où se déroulait un spectacle étrange. Là, trois ou quatre cents nobles cavaliers, nus, ivres, et la lance au poing, s’abandonnaient presque en furieux aux extravagances les plus dangereuses ; ceux-ci se précipitaient au grand galop dans des courses périlleuses, ceux-là luttaient de force et d’adresse, d’autres s’acharnaient à des simulacres de combats assez souvent funestes à quelques-uns des champions. Parfois aussi cette armée de sauvages se massait à une extrémité du terrain, puis, au bruit des trompelles de guerre, au hennissement des chevaux, ils partaient ventre à terre, et, en défilant devant la case du mort, ils faisaient retentir les montagnes de cris affreux, qui glaçaient le sang dans nos veines. Ces Indiens ne ressemblaient plus à des hommes, mais à de véritables démons : exaltés par l’ivresse, surexcités en même temps par l’ambition de mettre en évidence leur adresse à manier un cheval ou les armes de guerre, ils se ruaient, tête baissée, dans ces exercices effrayants, leur gloire durant la paix, parce qu’ils retracent leurs prouesses dans les batailles réelles.

La fête avait commencé la veille, elle devait finir le lendemain par l’enterrement du cacique dont on célébrait la puissance et la bravoure. Les deux journées écoulées avaient été remplies exclusivement par des banquets où l’ivresse était de rigueur, et par des discours à la louange du chef trépassé. Les deux nuits avaient été consacrées aux courses, aux luttes guerrières et au culte des chichas enivrants. L’esprit du cacique devait certainement être satisfait ; car si le nombre des nobles Araucans accourus à la célébration des funérailles était considérable, si le gaspillage de la prodigieuse quantité de vivres et de chicha mise à la disposition des conviés attestait qu’il avait été largement fait honneur à la munificence de la famille, il était impossible aussi de glorifier avec plus de frénésie qu’on n’en avait déployé pendant deux nuits les mâles vertus d’un héros. Le lendemain, les nobles Araucans, réveillés par l’éclat des trompettes, avaient tant bien que mal repris leur aplomb, et déjà ils se jetaient comme des affamés sur des monceaux de vivres et d’outres pleines de chicha, que des Indiens achevaient de déposer à une petite distance de la case. L’orgie recommençait, et jamais chez les sauvages des autres parties de l’Amérique, ni chez ceux de l’Océanie, on ne vit l’exemple d’une pareille gloutonnerie. Entre neuf et dix heures, des orateurs, parents du cacique défunt, parcoururent la foule. L’ignoble festin fut suspendu, et tous les nobles convives se portèrent précipitamment devant la case, où ils se pelotonnèrent à droite et à gauche de la porte, en laissant un passage libre. Bientôt parut le corps du cacique, porté triomphalement par des chefs à l’air superbe, fiers sans doute d’avoir élé choisis pour cette haute fonction. Le cadavre, revêtu des riches vêtements que lui avaient fabriqués les femmes, était couché dans la fatale pi-rogue, creusée exprès pour lui servir de cercueil. Il aurait été difficile d’appliquer un âge quelconque au masque décomposé de ce chef : les cheveux, noirs et abondants, témoignaient seuls que le cacique avait été moissonné avant l’époque de la vieillesse. Une certaine pompe présidait à sa sortie du foyer domestique, saluée par le retentissement des trompettes et par des cris barbares. Le cortège marchait lentement, et tandis qu’il s’acheminait vers la tombe ouverte, les enfants du mort, secondés par des personnages qui me semblaient devoir être les prêtres du fétichisme des Araucans, se démenaient à accomplir des pratiques superstitieuses, dont le but était d’empêcher l’âme ou l’esprit du défunt de s’en retourner à la case.

Sur les bords de la fosse, les jongleries des prêtres, imitées par les fils du cacique, redoublèrent de violence ; à leur tour, les autres parents répandirent de la chicha dans la tombe. On descendit ensuite la pirogue du mort, puis celle contenant les mets préparés, les grains, les fruits, les semences qui devaient nourrir le noble chef dans l’autre monde et le mettre à même de mener la-bas une vie de délices ; enfin, on déposa à côté des pirogues, avec tous les objets chers au cacique, sa chueca, espèce de jeu de crosse fort en usage en Araucanie; sa lance, ses laquis, autres armes de guerre ; son manteau de fourrure, ses éperons ; en un mot, tout ce que l’on supposait avoir été précieux à un homme de son rang et de son caractère. Après ces diverses cérémonies, la masse des assistants salua une dernière fois le mort de cris terribles, de discours affreux à entendre, et des folies les plus extravagantes que puissent inspirer à des centaines d’individus de cette trempe un fanatisme grossier uni au délire de l’ivresse. Des pelletées de terre tombèrent dans la fosse, le trou se combla ; la fête des funérailles était terminée. »