Le Weser Zeitung du 24 janvier 1871 publie la correspondance suivante, émanant d’un témoin oculaire :

« Douai, le 24 janvier 1871.

La retraite de l’armée de FAIDHERBE a été une véritable fuite. J’y assistais et je fus saisi de la plus profonde compassion à la suite des misères et souffrances. Vous savez dans quel état pitoyable sont arrivés, à Cambrai, les premières divisions de cette armée ! Mais ce n’était rien en comparaison de ce que j’ai vu hors de la ville. Dans l’intention de me rapprocher le plus possible du théâtre de la guerre, je me procurais une voiture et je quittais Cambrai hier, vers deux heures de l’après-midi par la route de Busigny.

Toute la route était couverte de soldats, particulièrement de mobiles et de mobilisés. Cette route était remplie d’une boue épaisse et grasse semblable à une mer. Une pluie fine et glaciale tombait sans cesse. Des milliers de jeunes gens se trainaient péniblement par les chemins. Personne ne disait mot, d’ailleurs,. Ils n’en avaient pas la force. De temps en temps, ils relèvent la tête, pour jeter sur la ville, un regard plein de désespoir. Parmi eux, nul officier, nul voix pour les encourager.

De minute en minute, on en voit un qui, incapable de continuer sa marche, tombe par terre, éreinté de fatigue et se couche dans la boue. De nombreux soldats avaient perdu figure humaine de cette manière. Les uns étaient nu-pieds, les autres en sabots , d’autres avaient un sabot et un soulier… Les plaintes sur les chaussures étaient générales? On nous a donné des souliers en carton, disent les soldats, et après les avoir portés 5 jours, nous les voyons tomber en lambeaux.

Il me fallu parcourir une distance de 5 km pour traverser ce sombre cortège. Je fus très content, à l’approche d’une hauteur appelée Montagne Blanche, de voir venir à ma rencontre, à la vitesse d’un éclair, une voiture sur laquelle un cocher et un monsieur me faisaient forts signes. je crus qu’ils désiraient que je leur laisse la voie libre. Mais la voiture s’étant rapprochée, le monsieur me dit : » N’allez pas plus loin ! rebroussez chemin ! » Ce monsieur et son cocher étaient pâles comme la mort. « Les voilà ! les voilà ! « continua-t-il. « Qui ? lui demandais-je. « Les prussiens ! Ils canonnent les fuyards ! » je ne voulu pas les croire. Mais quelques instants après, j’entendis les décharges de mousqueteries, puis le canon dont le bruit se rapprocha de plus en plus. cet homme avait raison, les prussiens se trouvaient derrière les hauteurs.

J’avoue humblement que je n’avais pas particulièrement envie de voir les prussiens de près ! Et je tournais brides.Quand je rejoignis les malheureux soldats, ils savaient déjà par l’homme à la voiture que les prussiens s’approchaient. La panique était générale. Les femmes se précipitaient hors des maisons, emplies de frayeur et d’épouvante en faisant retentir leurs cris d’angoisse.

Le charretier , affolé, frappa ses chevaux à coups redoublés pour avancer plus vite. Les pauvres soldats faisaient des efforts surhumains pour accélérer leur marche. Quelques uns sans y parvenir. À peine avaient-ils fait quelques pas, qu’ils tombaient d’inanition. je pris 2 mobiles dans ma voiture et j’arrivais à 4 heures à Cambrai. Le bruit des charrettes traversant la ville ne permettait pas d’entendre le bruit du canon !

Près de l’hôtel de ville, je rencontrais un personnage haut placé qui avait assuré ce matin que les prussiens n’arriveraient pas avant 2 jours à Cambrai. Je lui communiquais ce que j’avais vu et entendu. Au même instant, un officier du génie qui faisait partie de l’état major du général FAIDHERBE et dont j’avais fait la connaissance à Bapaume, me dit : « Ne restez pas une minute de plus ! Partez à l’instant ! » Plusieurs personnes ,qui se trouvaient autour de nous, entendirent ces paroles. Et nous nous empressâmes d’arriver à la gare pour quitter la ville. À notre départ, nous entendîmes distinctement le bruit des volées de canon. Les habitants étaient pâles de frayeur et d’angoisse.

Des lettres de Valenciennes confirment qu’un corps de 15 000 hommes s’est retiré jusqu’au Cateau (Le Cateau- Cambrésis). Tous ces mobilisés étaient dans un état horrible et disaient qu’ils n’avaient pas mangé depuis 3 jours. Les environs de Valenciennes étaient inondés dans un rayon de 2 lieux. On y attendait les prussiens.